Tatuointien historia ulottuu tuhansien vuosien taakse. Arkeologiset löydöt osoittavat, että ihmiset ovat koristelleet itseään tatuoinneilla jo yli 5000 vuotta sitten. Vanhoimmat tunnetut tatuoidut ihmisjäänteet löytyivät Otzin muumiona Alpeilta – hänen kehossaan oli useita merkityksellisiä viivoja ja symboleja.
Eri kulttuureissa tatuoinneilla on ollut monenlaisia merkityksiä. Se on voinut olla rituaaliuskoa, yhteisöllisyyden merkki tai henkilön aseman osoittaja. Polynesiassa ja Maorissa tatuoinnit olivat tärkeä osa identiteettiä ja perinteitä, ja jokaisen viivan takana oli tarina ja merkitys. Samoin Japanissa irezumi‑tatuoinnit olivat sukupuoli‑, yhteiskunta‑ ja hengellisiä symboleja.
Eurooppaan tatuoinnit tulivat laajalti vasta 1800‑luvulla, kun merimiehet toivat niitä mukanaan maailmanympäripurjehduksiltaan. Alkuun tatuoinnit olivat usein pieniä merkkejä tai muistoesineitä, kuten ankkureita tai sydämiä, mutta vähitellen niistä tuli ilmaisun ja ryhmään kuulumisen symboleja.
Nykyään tatuointi on globaali ilmiö, ja sen merkitys on henkilökohtaisempi kuin koskaan. Se voi kertoa yksilön tarinasta, arvoista, muistosta tai yksinkertaisesti estetiikasta. Kulttuurilliset vaikutteet näkyvät yhä tatuoinneissa, mutta trendit ovat monimuotoisia ja yhdistävät vanhan perinteen moderniin taiteeseen.
Tatuointikulttuuri on myös muuttunut hyväksytymmäksi osaksi yhteiskuntaa. Aikaisemmin tatuointeja on saatettu pitää kapinallisina tai marginaalisina, mutta nykyään ne näkyvät katumuodissa, popkulttuurissa ja korkeataiteessa.